En un sentido general, puede afirmarse que una
estrella es todo
objeto astronómico que brilla con
luz propia. En términos más técnicos y precisos, podría decirse que se trata de una esfera de
plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio de fuerzas denominado
equilibrio hidrostático. El equilibrio se produce esencialmente entre la
fuerza de gravedad, que empuja la
materia hacia el centro de la estrella, y la
presión que ejerce el plasma hacia fuera, que, tal como sucede en un
gas, tiende a expandirlo. La presión hacia fuera depende de la
temperatura, que en un caso típico como el del
Sol se mantiene con la
energía
producida en el interior de la estrella. Este equilibrio seguirá
esencialmente igual en la medida de que la estrella mantenga el mismo
ritmo de producción energética. Sin embargo, como se explica más
adelante, este ritmo cambia a lo largo del tiempo, generando variaciones
en las propiedades físicas globales del astro que constituyen la
evolución de la estrella.
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